Je suis en train de parler à Amanda FitzSimons de ma collection American Girl d'enfance lorsqu'elle commence à avoir l'air pensive. «Je pense que je peux deviner quel âge tu as», dit-elle en riant. « Les références des gens à la marque vous donnent des informations hyper spécifiques sur leur âge. »
Je lui ai parlé de ma première poupée, Kit Kitteridge, un garçon manqué de l'époque de la Grande Dépression, suivi de Julie Albright, originaire de San Francisco de l'époque du Flower Power et de parents divorcés, et de Rebecca Rubin, la fille d'immigrants russes ayant grandi à New York vers 1914, que mes parents se sont empressés d'acheter lorsque la marque a sorti sa toute première poupée juive.
«Beaucoup de filles qui ont eu Julie sont nées en 2003», dit-elle.
« Ferme », dis-je. « 2002, mais mon anniversaire est en décembre. »
FitzSimons perfectionne ce truc de fête depuis près de cinq ans tout en travaillant sur son premier livre, Une fille américaine (sorti maintenant). Le livre retrace soigneusement les 40 ans d'histoire de l'entreprise, depuis sa création en réponse aux préoccupations concernant les poupées Barbie et Cabbage Patch jusqu'à sa vente éventuelle à Mattel en 1998 jusqu'à son héritage actuel. FitzSimons plonge également dans le monde de son fondateur pionnier, Pleasant Rowland, qui, bien que notoirement insaisissable, est toujours le tambour de la marque.
Mais avant Une fille américaine c'était un livre, c'était une histoire de Bustle. En mars 2022, l'écrivain et rédacteur en chef du magazine new-yorkais FitzSimons a été approché par la rédactrice en chef Chloe Joe pour écrire un article sur Aurora, un petit village controversé du nord de l'État de New York appartenant à Rowland. À l'époque, American Girl était de retour dans la conversation culturelle avec des mèmes comme « Nous avons besoin d'une poupée American Girl qui est devenue célèbre sur Tumblr en 2012 » et « Nous avons besoin d'une American Girl qui a une infection urinaire » qui envahissait Internet, et FitzSimons et Joe avaient l'impression qu'il y avait quelque chose d'intrigant sous la surface. Comment une ligne de poupées haut de gamme a-t-elle pu occuper une place aussi unique dans le cœur de générations de femmes ?
« Je ne connaissais pas l'histoire de l'entreprise lorsque Chloé m'a contacté », explique FitzSimons, 41 ans. « Je connaissais le nom de Pleasant Rowland et je savais que Mattel avait acheté [American Girl]et je me souviens aussi avoir été triste que la marque ait changé d'une manière qui ne me plaisait pas.
La recherche et le reporting ont duré six mois et ont incité FitzSimons à approfondir l'histoire de l'entreprise. « Je me souviens avoir écrit la première version de cette histoire, et elle s'est déroulée si rapidement. Quand je suis arrivée à la biographie de Pleasant, je me suis dit : 'C'est une histoire tellement fascinante. Pourquoi personne ne l'a racontée ?' », dit-elle. « C'était une histoire, à mon avis, qui dépassait bien le cadre de la ville. »
Ci-dessous, FitzSimons parle de prendre Une fille américaine d'une histoire de Bustle à un livre.
Avec quelles poupées American Girl avez-vous grandi ?
J'avais Molly et Kirsten. La raison pour laquelle j'avais Molly était parce que ses affaires étaient anciennes mais ne m'étaient pas étrangères. Elle portait un pyjama avec un pantalon. Ce n’était pas comme un bonnet colonial. Kirsten, j'ai choisi parce qu'elle était blonde et que j'étais blonde.
Beaucoup de gens me diront pourquoi ils ont choisi quelle poupée ils ont fait. Mais mes préférences étaient tellement superficielles.
Pleasant refuse les interviews. Comment avez-vous construit son personnage sans qu’elle participe ?
J'ai dressé le profil de nombreuses personnes et j'y ai eu accès, mais je n'avais toujours pas grand-chose avec qui travailler. Mais avec elle, il y en a. Vous regardez sa production créative et travaillez simplement à rebours. Tant de choses auxquelles elle pensait étaient bien en avance sur son temps. C'était la construction d'une marque. Elle disait des choses comme : « Je ne suis pas dans le secteur des poupées, je suis dans le secteur des petites filles. » Et aujourd’hui, c’est presque un cliché de dire : « Je ne vends pas de baskets, je vends un style de vie ». Mais je veux dire, à l'époque, surtout en matière de marketing destiné aux enfants, je ne sais pas s'il y avait autant de marques qui réfléchissaient à ce niveau.
Je pense qu'il y avait une mission très louable dans le sens où les filles de 7 à 12 ans n'étaient pas prises au sérieux en tant que consommatrices. L’idée était d’essayer de les faire se sentir plus âgés, et c’était une manière indirecte de leur faire se sentir importants. En fin de compte, ce qu’elle vendait réellement aux filles, c’était le sentiment d’être vues. Et bien, vous allez gagner un milliard de dollars grâce à cela parce que c'est une émotion puissante.
Quelle a été la chose la plus intéressante que vous ayez apprise en travaillant sur ce projet ?
J'ai adoré rechercher dans quelle mesure chaque petit élément du catalogue était si soigneusement étudié. J'ai une anecdote dans le livre à propos du sou de Samantha : toutes les monnaies de poche qui accompagnaient son personnage étaient [reproductions of pennies from] 1904, parce que c'est son année d'origine. Il y avait une quantité minutieuse de détails qui permettait de garder ces poupées méticuleusement exactes sur le plan historique.
Ces catalogues étaient tellement amusants.
Oui, ils l’étaient vraiment. Et je pense que quand on a 9 ans, on aime ça et on prend pour acquis à quel point la personne derrière cela devrait être brillante pour l'inventer.
Je me souviens m'être demandé : comment ai-je commencé à obtenir le catalogue en premier lieu ? La Pleasant Company ne diffusait pas de publicités télévisées et elles n'étaient pas vendues dans les magasins de jouets. Alors, comment l’ai-je découvert ? Et je me suis souvenu que quand mon frère est né, ma tante m'a offert un Bitty Baby, et ce sont les poupées qu'American Girl vend. Il est arrivé dans un magnifique panier Moïse. J'ai réalisé que parce que j'avais reçu cela en cadeau, nous avons commencé à recevoir le catalogue chez nous.
Quand on y pense, que savent-ils ? Eh bien, vous avez une fille dans la maison et il y a probablement eu un deuxième enfant, donc 50/50 de chances que vous ayez un autre client.
Cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté.
