Kantorek est le professeur de Bäumer, Kropp, Müller et Leer, des Allemands de dix-huit ans quand la voix des canons de la Grande Guerre gronde déjà d'un bout à l'autre de l'Europe. Petit homme sévère, vêtu de gris, au visage de souris, il devrait être un guide vers la virilité, le monde du travail, la culture et le progrès. Pendant les cours de gymnastique, cependant, il regarde les garçons et fait tellement de discours sur le pays en danger et la grandeur de servir l'État que toute la classe, sous sa direction, se rend ensemble au commandement de la garnison pour s'enrôler comme volontaires. Une fois au front, les élèves de Kantorek – d'Albert Kropp, le plus intelligent de l'école à Paul Bäumer, le poète qui voudrait écrire des drames – ne tardent pas à comprendre qu'ils ne sont pas du tout « la jeunesse de fer » appelée à défendre l'Allemagne en danger. La découverte que la terreur de la mort est plus forte que la grandeur de servir l'État les surprend le jour où, lors d'une agression, Josef Behm – un garçon d'école gros et tranquille, qui s'est enrôlé pour ne pas se ridiculiser – est frappé dans les yeux et, rendu fou par la douleur, erre parmi les tranchées avant d'être abattu. En quelques mois, les enfants de Kantorek se sentiront comme des « personnes âgées », des fantômes, privés non seulement de leur jeunesse mais de toute racine, rêve, espoir.
Ce n'était peut-être pas une bonne idée de lire ce livre maintenant, pendant que ces fous qui nous gouvernent parlent de « préparer la guerre pour avoir la paix », pendant que je regarde mon fils, un imberbe de dix-neuf ans et je me demande ce qui l'attend. Tandis que le matin je me regarde dans le miroir et me demande comment réprimer l'envie qui m'assaille chaque jour de « marcher sur Rome » et faire comprendre à la naine blonde qu'elle m'a définitivement énervé.
Ok, je vais respirer, je vais me calmer et j'essaierai d'être un blogueur sérieux qui est là pour parler de livres et ne pas risquer la prison.
Ce n'était peut-être pas une bonne idée de lire ce livre maintenant, mais il m'a appelé, il voulait qu'on le lise. Et après tout, y a-t-il un bon moment pour un livre comme celui-ci ?
« Alors à quoi ça sert la guerre ? » […] « Il doit y avoir des gens qui profitent de la guerre. »
Paul Bäumer n'avait que dix-huit ans lorsqu'il partit au front avec quelques camarades d'école.
Lui, Müller, Leer et Kropp passent directement de l'école aux champs de bataille. Pendant qu'ils feuilletent des livres et étudient des notions qui, trop tard, ils s'en rendent compte, ne leur seront d'aucune utilité, le professeur Kantorek, un petit homme maigre, vêtu de gris et au visage de souris, les regarde et les accuse de lâcheté. : parce que des dieux, des jeunes sains et forts s'assoient derrière un bureau au lieu d'honorer et de défendre leur patrie ?
C'est ainsi que les quatre garçons décident de s'enrôler, ignorant absolument ce qui les attend, ignorant ce qu'ils devront voir et souffrir pour défendre cette Allemagne qui les définit comme de « vaillants soldats ».
Ce sera la voix du jeune Paul, poète en herbe, qui nous racontera, avec les yeux purs d'un garçon de son âge, le front de guerre.
Ce sera sa voix, encore immature, encore enfantine, qui nous fera vivre la parabole qui afflige tout soldat : la faim qui serre l'estomac, les poux qui mordent la chair, les camarades qui courent à vos côtés et, tout à coup, là c'est non, je le suis plus.
Paul nous emmènera à cette époque où rentrer chez soi en congé était presque plus pénible que de rester sur le terrain, car il était de plus en plus difficile de devoir revenir ensuite en sachant, cette fois oui, ce qui l'attendait.
C'était encore l'été lorsque nous nous avançâmes, et nous étions cent cinquante hommes. Maintenant il fait froid, c'est l'automne, les feuilles tombent déjà et les voix résonnent fatigué […] Une ligne, une ligne courte se déroule ce matin-là. Trente-deux hommes.
Remarque dresse un tableau vivant de descriptions, dans lequel rien ne nous est caché. Comme des mères en deuil, nous souffrirons pour ces enfants qui sacrifieront leur vie au nom des idéaux conquérants de dirigeants fous.
Ce n'était peut-être pas une bonne idée de lire ce livre maintenantparce que, une fois de plus, j'ai réalisé combien l'histoire ne nous a rien appris, comment tout est toujours oublié et comment tout se répète.
En ce moment, des milliers d'enfants, de femmes et d'hommes meurent sous les bombes lancées par ceux qui s'abritent dans leurs immeubles.
A quoi ça sert tout ça ? Dans quel but les êtres humains décident-ils de tuer leurs semblables ? « Tracer une limite… pour un terrain ou pour un morceau de pain… »
