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La plupart des gens connaissent feu Harry Belafonte en tant que chanteur, mais il était bien plus que cela. Né le 1er mars 1927 de parents immigrés jamaïcains à Harlem, son nom de naissance était Harold George Bellanfanti, Jr. Il a été élevé catholique (son père était d’origine juive séfarade ainsi qu’afro-jamaïcain, mais le judaïsme est passé par la lignée maternelle ) et a grandi à Harlem ainsi qu’en Jamaïque, où il a vécu avec sa grand-mère pendant plusieurs années et a d’abord entendu les chansons de travail qu’il enregistrerait plus tard. De retour à New York, il a abandonné ses études secondaires pour rejoindre la marine et servir pendant la Seconde Guerre mondiale.
Après la guerre, il a trouvé du travail comme concierge et – selon ses mémoires, My Song – a reçu des billets pour l’American Negro Theatre. Il tombe amoureux du théâtre et rencontre également Sidney Poitier, qui a neuf jours de plus que lui. Les deux sont devenus rapidement amis, s’entraînant ensemble et mettant en commun leur argent pour assister à autant de spectacles que possible; ils utiliseraient à tour de rôle un seul ticket pour entrer, chacun décrivant l’acte qu’ils venaient de regarder à l’autre alors qu’ils changeaient de place.
À la fin des années 1940, Belafonte a suivi des cours de théâtre avec la New School et s’est produit avec l’American Negro Theatre. Il a travaillé comme chanteur de boîte de nuit pour payer ses cours, soutenu par le groupe Charlie Parker. Son chant lui a valu un contrat avec RCA Records en 1953, et il a enregistré avec eux pendant plus de 20 ans. Son premier album, Calypso, a été le premier album à se vendre à 1 million d’exemplaires et comprenait la chanson « Day-O », AKA the Banana Boat Song, qui, selon lui, parle « d’hommes qui transpirent toute la journée, et ils sont sous-payés, et ils supplient le maître de trappe de venir leur faire un compte honnête — compter les bananes que j’ai cueillies, pour que je sois payé.
Il n’est pas surprenant que Belafonte se considérait d’abord comme un activiste et ensuite comme un artiste. Il était extrêmement politique, faisant campagne pour John F. Kennedy et pour la réélection de Lyndon B. Johnson après avoir succédé à Kennedy – et plus tard s’opposant à George W. Bush et soutenant Barrack Obama et Bernie Sanders. Mais il est surtout connu pour son travail dans le mouvement des droits civiques, aux côtés de ses amis Sidney Poitier et Martin Luther King Jr. Il a financé l’activisme de King, organisé la Marche pour la liberté sur Washington où King a livré le J’ai un rêve discours, et il a fait sortir King de prison pendant la campagne de Birmingham de 1963, date à laquelle son célèbre Lettre d’une prison de Birmingham a été écrit. Il a ensuite organisé « We Are the World », joué à Live Aid, a été ambassadeur de bonne volonté de l’UNICEF et a fait campagne pour guérir le sida et sensibiliser au cancer de la prostate, entre autres actions.
D’une manière ou d’une autre, il a également trouvé le temps d’agir et quelques-uns de ses films étaient livresques. Son premier film, 1953 Route lumineuse, a été adapté de « See How They Run » de Mary Elizabeth Vroman et mettait en vedette Dorothy Dandridge et une distribution majoritairement noire. En 1970, il a joué avec Zero Mostel et Gloria Foster dans L’Ange Levine, d’après une nouvelle de Bernard Malamud. Il est apparu en 1992 Le joueuravec Tim Robbins et basé sur le livre Le joueur par Michel Tolkin. Et, dans son dernier rôle à l’écran, il est apparu dans BlacKkKlansman en 2018, sur la base Homme du Klan noir par Ron Stallworth. (Il est également apparu dans presque tout réalisé par son ami Sidney Poitier.)
Belafonte est un gagnant EGOT. Il a remporté un Tony et un Emmy dans les années 1950 pour Almanac: A Musical Harlequinade et The Revlon Revue: Tonight With Belafonte de John Murray Anderson, respectivement. Son émission de télévision a été annulée lorsque les censeurs, qui n’aimaient pas la distribution intégrée, lui ont demandé d’en faire une émission entièrement noire, et il a refusé. Il a remporté deux prix Grammy (avec 11 nominations) et un Oscar non compétitif (l’Academy’s Governor’s Award). En plus de son EGOT, il fait partie du Rock and Roll Hall of Fame et a été récipiendaire des Kennedy Center Honors.
Harry Belafonte a été marié trois fois et a quatre enfants ainsi que des petits-enfants et arrière-petits-enfants. Il est décédé d’une insuffisance cardiaque à 96 ans le 25 avril 2023. Harry Belafonte, nous saluons votre vie livresque !
