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Au moment où j'écris ceci quelques jours après qu'Hélène ait fait rage dans le Sud-Est, nous sommes l'une des rares maisons alimentées en électricité dans ma ville. À l’extérieur, des centaines d’arbres tombés ont causé des dégâts incalculables aux maisons, aux voitures, aux lignes électriques et aux routes. Les feux stop sont éteints et la plupart des rayons des épiceries sont vides. Les voitures bordent les rues en attendant de recevoir de l'essence auprès du QT local. Peu de restaurants sont ouverts. Même le Waffle House de la ville est fermé.
Nous n'avons pas de Wi-Fi ni beaucoup de service cellulaire, mais il y a quelques jours, nous avons compris que nous pouvions marcher jusqu'à un hôtel qui permet aux gens d'utiliser leur Wi-Fi. C'est là que nous avons appris la dévastation totale de la région. La Floride, la Géorgie, la Caroline du Sud, l’ouest de la Caroline du Nord, l’est du Tennessee et le sud-ouest de la Virginie ont tous été dévastés par l’ouragan Helene.
Ici, dans les Appalaches, l'ouest de la Caroline du Nord en particulier a été ravagé par des crues soudaines et des coulées de boue. Et à seulement une heure environ au nord de chez moi, la ville d'Asheville n'est encore accessible que par voie aérienne. Des villes entières ont été rasées et des tronçons d’autoroutes sont tombés des flancs des montagnes.
Les communautés des Appalaches sont depuis longtemps confrontées à des catastrophes environnementales. Dans Troublesome Rising: A Thousand Year Flood in Eastern Kentucky, une anthologie éditée par Melissa Helton, des écrivains de toute la région réagissent à l'horrible inondation du Kentucky à l'été 2022. Des écrivains comme Annette Saunooke Clapsaddle, Neema Avashia et Carter Sickels écrivent sur les événements de cette nuit de juillet lorsqu'une crue éclair a balayé l'est du Kentucky, un événement dévastateur dont les communautés ne se sont toujours pas remises, même plus de deux ans plus tard.
Dans Mountains Piled Upon Mountains: Appalachian Nature Writing in the Anthropocene, Kathryn Stripling Byer partage un poème basé sur les événements d'une coulée de boue à Maggie Valley, en Caroline du Nord en 2003 : « Quand le flanc de la montagne s'est effondré/sur elle, où a-t-elle pu courir ? . . .Maintenant, elle n'entend que la voix de cette montagne / la repliant dans sa couverture de boue. Dans son introduction à Montagnes empilées sur montagnesla rédactrice en chef Jessica Cory cite le Dr Mae Miller Claxton, qui dit : « Chaque écrivain des Appalaches est un environnementaliste. » Et les contributions à Montagnes sur montagnes illustre parfaitement cette réalité.
Dans Uneven Ground: Appalachia Since 1945, Ronald Eller parle d'un plus grand nombre d'inondations que je ne peux en compter, dont beaucoup ont été causées par l'enlèvement des sommets des montagnes et d'autres industries extractives nuisibles. La grande inondation des Appalaches en 1977 a entraîné le déplacement de 25 000 personnes. Cinq ans auparavant, la catastrophe de Buffalo Creek avait tué 125 personnes. Dans le chapitre « Les nouvelles Appalaches », Eller détaille l'histoire de ces catastrophes et les habitants des Appalaches qui se sont battus pour davantage de réglementations industrielles afin que les Appalaches puissent avoir un avenir meilleur.
Vous vous demandez peut-être si ces catastrophes représentent une part si importante de l’histoire des Appalaches et sont très actuelles, alors pourquoi restez-vous ? Il n’existe pas une seule façon de répondre à cette question. Je l'entends si souvent. Mais en fin de compte, les Appalaches sont notre maison. Dans Belonging: A Culture of Place, Bell Hooks décrit à quel point son éducation au Kentucky était importante pour elle. Les mémoires culinaires de Crystal Wilkinson Praisesong for the Kitchen Ghosts: Stories and Recipes from Five Generations of Black Country Cooks plongent dans l'amour profond de sa famille pour l'est du Kentucky, un endroit où elle vit depuis des générations.
Nous commençons tout juste à comprendre pleinement le tableau complet de la destruction d'Hélène. La perspective d’une reconstruction – encore une fois – semble écrasante. Même avec les catastrophes qui ont frappé notre région dans le passé, nous n'avons jamais rien vu de pareil auparavant. Mais je vois déjà des Appalaches retrousser leurs manches et se mettre au travail. Nous ne savons pas à quoi ressemblera la reprise, mais nous allons nous battre pour y parvenir, un jour à la fois.
Pour soutenir les efforts de secours, pensez à faire un don à Opération Airdop et consultez d'autres organisations ici.