Aujourd'hui, la Bibliothèque du Congrès détient plus de 25 millions de livres catalogués, dispose d'articles en 470 langues et abrite les articles de 23 présidents, une tablette cunéiforme et une Bible Gutenberg. La bibliothèque reçoit en moyenne environ 20 000 articles par jour, dont environ 10 000 sont ajoutées à la collection permanente et occupent trois bâtiments sur son campus principal à Washington, DC, il possède également des installations de stockage dans le Maryland et un site de conservation à Culpepper, en Virginie, hébergée dans un ancien centre de stockage de réserve fédéral et un bunker de guerre froide. Mais la bibliothèque en tant qu'institution a vécu de nombreux endroits différents, en commençant par une petite collection initiale qui a été créée lorsque le gouvernement fédéral américain a déménagé à Washington, DC pour la première fois
La Bibliothèque du Congrès a commencé son histoire dans le bâtiment du Capitole encore sous la construction après que le Congrès a reçu l'approbation du président John Adams et a passé une ordonnance le 24 avril 1800, qui a dicté que les livres soient conservés dans «un appartement approprié» au sein du bâtiment du Congrès. Initialement conçu comme une bibliothèque de référence en quelque sorte pour les membres du Congrès et leur personnel, la bibliothèque avait un budget d'environ 5 000 $ qui a été utilisé pour commander une collection d'environ 700 livres, ainsi que des cartes, principalement des libraires à Londres.
Lorsque Thomas Jefferson a été élu président, il a élargi les pouvoirs et la portée de la bibliothèque en étendant les privilèges d'emprunt au président et au vice-président et en donnant au président le pouvoir de nommer un bibliothécaire du Congrès et d'établir un comité conjoint pour superviser l'exploitation de la bibliothèque. Poursuivant la formalisation de la Bibliothèque du Congrès en tant qu'institution, au début des années 1800, la bibliothèque a publié son premier catalogue, qui avait des entrées pour 3 076 volumes et 53 cartes, graphiques et plans. La même année, les membres du Congrès ont été exemptés de payer des frais de retard sur le matériel de la bibliothèque.
