C’est la période la plus punderful de l’année ! Partout au pays, les punthusiasts préparent leurs meilleures blagues pour le O. Henry Museum Pun-Off World Championships, un jeu de mots annuel chaque mois de mai. Lancé en 1978, le concours est organisé par un groupe PUNY (AKA « Punsters United Nearly Yearly ») qui classe les jeux de mots des candidats de 1 à 10 et élit un « punster le plus viable » chaque année. Le rassemblement attire les fans de jeux de mots pleins d’esprit à Austin, au Texas, où 64 des parieurs les plus doués d’Amérique s’affronteront dans des compétitions scénarisées et improvisées.
Le concours se déroule au O. Henry Museum, à Austin, Texas, qui honore la vie et l’œuvre de William Sidney Porter, alias le célèbre écrivain O. Henry. Principalement célèbre pour ses nouvelles, O. Henry est l’auteur d’œuvres bien connues telles que « Le don des mages » et « La rançon du chef rouge », ainsi que de poèmes et d’articles de journaux. Le travail d’O. Henry s’est rapidement répandu dans les journaux et les publications en série de l’époque, et bien que la plupart des lecteurs puissent l’associer à ses nouvelles, il était également connu pour son humour et, pendant un certain temps, a dirigé un journal satirique appelé « The Rolling Stone ». Le bâtiment qui abrite aujourd’hui le musée était à l’origine sa maison à Austin et où il a écrit certaines de ses premières histoires. En plus d’héberger le calembour, il préserve également de nombreux artefacts et outils d’écriture de l’auteur de sa carrière.
Lorsque le concours de cette année aura lieu le 13 mai, les parieurs choisiront de concourir dans l’une des deux catégories : Punniest of Show ou Punslingers. Les participants du Punniest of Show préparent des pièces de 90 secondes à l’avance pour impressionner les juges avec leur meilleur. Ces pièces peuvent inclure des accessoires, de la musique ou d’autres mises en scène, et les trois meilleurs buteurs reçoivent des prix. Les calembours, quant à eux, s’affrontent dans un style d’improvisation sans répétition préalable. Les concurrents de cette catégorie sont jumelés et reçoivent un sujet, puis ont cinq secondes pour lancer un jeu de mots, en faisant des allers-retours jusqu’à ce que l’un des deux soit éliminé et que l’autre passe au tour suivant, le gagnant étant la dernière personne. debout. Les deux concours sont pleins de créativité, de jeux de mots et de rires déchirants (et de gémissements occasionnels).
Selon les fondateurs de Pun-Off, Steve Uzzell et Joel McColl, Les racines de l’événement sont venues du Pecan Street Festival de 1978 où un groupe d’amis, dont les deux hommes, se sont retrouvés à boire de la bière et à échanger des histoires dans l’arrière-cour du musée. Alors que les histoires devenaient de plus en plus farfelues et de plus en plus susceptibles de se terminer par des jeux de mots, Uzzell a déclaré que le groupe devrait se réunir pour honorer l’occasion chaque année, et le Pun-Off est né. Les premières années du Pun-Off ont été marquées par la bière, les spectateurs tapageurs et une quête sans cesse croissante pour aller au-delà : les concours de longue durée portaient des costumes, les artistes créaient leurs propres accessoires et un homme se produisait même debout sur la tête. Au fur et à mesure que l’occasion grandissait, elle est devenue une partie officielle, non officielle, du calendrier social d’Austin, et la ville a commencé à en prendre note. En 1989, la ville d’Austin a décidé de reprendre officiellement le festival, malgré les protestations de ses organisateurs d’origine, ce qui a conduit la ville à poursuivre les fondateurs et finalement à obtenir le droit d’accueillir le Pun-Off en tant qu’événement officiel de la ville. Bien qu’Uzzell et McColl aient été déçus, Uzzell est revenu pour aider à animer l’événement dans les années 1990.
McColl attribue le succès de longue date du Pun-Off au fait qu’il s’agit à la fois de divertissement et de compétition, un spectacle amusant de jeux de mots qui est aussi agréable pour les participants que pour les spectateurs. Les jeux de mots gagnants passés vont de l’entrée sur le thème des pays du monde du vainqueur 2016 Jerzy Gwiazdowski dans la catégorie Punniest of Show, à un tableau périodique d’éléments thématiques dans la division Punslingers.
Le concours récompense ceux qui peuvent penser sur leurs pieds, ainsi que les linguistes avec un sens de la façon de manipuler les mots et un flair pour le dramatique. Les jeux de mots eux-mêmes sont une forme d’art dans le langage et les meilleurs concurrents de Pun-Off sont habiles à trouver les points faibles d’une phrase où un double sens ou un homonyme peut être inséré pour faire un jeu de mots. Année après année, les fidèles affluent vers Austin pour explorer ce que le producteur Gary Hallock a appelé « terrorisme » sous forme de jeux de mots et Filaire l’écrivain Peter Rubin décrit comme « le coup de tonnerre linguistique »se réjouissant d’être entouré d’autres personnes qui partagent le plaisir des jeux de mots.
